DNA zu verkaufen – Regenerons 256-Millionen-Dollar-Wette auf 23andMes Gen-Datenbank
DNA zum Verkauf: Regenerons 256 Millionen US-Dollar Wette auf den Gen-Schatz von 23andMe
Die glänzende Zentrale von 23andMe symbolisierte einst das Versprechen des Silicon Valley, die Gesundheitsversorgung durch Gentests für Verbraucher zu revolutionieren. Diese Ära endete am Montag offiziell, als Regeneron Pharmaceuticals die Übernahme der Kernvermögenswerte des gefallenen Gentest-Giganten für 256 Millionen US-Dollar bekannt gab – einen Bruchteil der Spitzenbewertung des Unternehmens von 6 Milliarden US-Dollar.
„Dies ist eine bemerkenswerte Kehrtwende für ein Unternehmen, das einst die Bewegung für Gentests direkt an Verbraucher verkörperte“, sagte ein Biotech-Analyst, der das Unternehmen seit seinem Börsengang 2021 verfolgt hat. „23andMe hat im Grunde eine Kategorie geschaffen, sie beherrscht und dann zugesehen, wie sie unter ihnen zerfiel.“
Die Übernahme erfolgt, nachdem 23andMe im März Insolvenz nach Chapter 11 beantragt hatte. Dies folgte auf Jahre sinkender Umsätze, steigender Verluste und der verheerenden Folgen einer Datenpanne im Jahr 2023, die die genetischen Informationen von fast 7 Millionen Kunden kompromittierte.
Der Deal im Detail: Was Regeneron bekommt und was nicht
Regenerons erfolgreiches Gebot bei der gerichtlich überwachten Auktion umfasst den „Personal Genome Service“ von 23andMe, die Geschäftsbereiche „Total Health and Research Services“ und – entscheidend – die Biobank des Unternehmens mit genetischen Daten von etwa 15 Millionen Kunden.
Ebenso aufschlussreich ist, was nicht enthalten ist: Lemonaid Health, der Telemedizin-Service, den 23andMe 2021 für 400 Millionen US-Dollar in einem gescheiterten Versuch zur Schaffung wiederkehrender Einnahmequellen erworben hatte, wird geschlossen. Dieser Ausschluss unterstreicht das eigentliche Wertversprechen für Regeneron – einen beispiellosen Zugang zu genetischen Daten, der die Medikamentenentwicklung über Jahrzehnte vorantreiben könnte.
Mit etwa 4,3 Cent pro erworbenem historischem genetischen Profil, verglichen mit geschätzten Kosten von 150 US-Dollar für die Kundengewinnung ähnlicher Daten heute, scheint Regeneron ein Schnäppchen gemacht zu haben. Die Transaktion bedarf der Genehmigung durch das US-Insolvenzgericht für den Eastern District of Missouri; eine Anhörung ist für den 17. Juni angesetzt.
Das Datenschutz-Dilemma: Was passiert mit Ihrer DNA?
Für die Millionen, die in den letzten zehn Jahren ihre Wangen abgestrichen und ihre Proben an 23andMe geschickt haben, wirft die Übernahme tiefgreifende Fragen zu genetischer Privatsphäre und Zustimmung auf.
„Ihre DNA und Ihre Familiengesundheitsgeschichte sollten kein Unternehmensvermögen sein“, sagte J.B. Branch, ein Verfechter für die Rechenschaftspflicht von Big Tech bei der Verbraucherschutzorganisation Public Citizen. „Natürlich wird Regeneron versprechen, die ‚Zustimmung zu respektieren‘ und ‚Datenschutzrichtlinien einzuhalten‘. Das sind bloße minimale rechtliche Anforderungen. Aber immer wieder lassen diese Unternehmen die Verbraucher im Stich.“
In Anerkennung dieser Bedenken hat das Insolvenzgericht einen Beauftragten für den Verbraucherdatenschutz ernannt, um mögliche Auswirkungen auf die Privatsphäre der Kunden zu bewerten. Der Bericht des Beauftragten ist am 10. Juni fällig, eine Woche vor der Anhörung zur endgültigen Genehmigung.
Regeneron hat versprochen, bestehende Datenschutzrichtlinien zu respektieren und Kundendaten nur gemäß zuvor erteilter Zustimmungen zu verarbeiten. „Wir haben eine nachgewiesene Erfolgsbilanz beim Schutz persönlicher genetischer Daten, und wir versichern 23andMe-Kunden, dass wir unsere hohen Standards für Sicherheit und Integrität auf ihre Daten anwenden werden“, erklärte das Unternehmen in seiner Pressemitteilung.
Datenschutzexperten bezweifeln jedoch, ob die ursprünglichen Zustimmungsformulare jemals ein Insolvenzszenario in Betracht gezogen haben, bei dem DNA-Daten an ein Pharmaunternehmen übertragen würden.
Daten als Währung der Medikamentenentwicklung
Für Regeneron stellt die Übernahme einen strategischen Schritt dar, um die Medikamentenentwicklung durch den Zugang zu einem der weltweit größten Speicher genetischer Informationen zu beschleunigen. Das Unternehmen verwaltet bereits etwa 3 Millionen genetische Profile über sein Genetikzentrum, und das Hinzufügen des Datensatzes von 23andMe schafft eine beispiellose Größenordnung.
„Hierbei geht es im Grunde um einen Vorsprung im Wettlauf um die Entdeckung neuer therapeutischer Ziele“, erklärte ein Pharma-Analyst, der Anonymität erbat, um die wettbewerblichen Auswirkungen zu besprechen. „Im Gegensatz zu KI-Modellen, die schnell trainiert werden können, sobald Daten verfügbar sind, brauchen menschliche genetische Datensätze Jahre, um gesammelt und validiert zu werden. Regeneron hat sich gerade einen mehrjährigen Vorsprung erkauft.“
Bekannt für die Entwicklung von Behandlungen unter anderem für Blindheit, Allergien, Krebs und COVID-19, erlangte Regeneron erstmals 2020 breite Aufmerksamkeit, als seine experimentelle COVID-19-Behandlung REGN-COV2 zur Behandlung des damaligen Präsidenten Donald Trump eingesetzt wurde.
Dr. Aris Baras, ein Vizepräsident bei Regeneron, betonte das Engagement des Unternehmens für verantwortungsvollen Datenumgang: „Wir garantieren 23andMe-Benutzern, dass wir uns dem Schutz des 23andMe-Datensatzes mit unseren strengen Standards für Datenschutz, Sicherheit und ethische Aufsicht widmen.“
Regulatorische Kontrolle verschärft sich
Die Übernahme hat die scharfe Aufmerksamkeit von Regulierungsbehörden in mehreren Rechtsordnungen auf sich gezogen. Das UK Information Commissioner's Office und das Canada's Office of the Privacy Commissioner gaben eine gemeinsame Erklärung ab, die einen strikten Schutz der genetischen Kundeninformationen forderte. Gleichzeitig haben mehrere Generalstaatsanwälte von US-Bundesstaaten, darunter Kalifornien und Texas, in das Insolvenzverfahren interveniert.
Der Generalstaatsanwalt von Kalifornien, Rob Bonta, hat den Einwohnern des Bundesstaates geraten, die Löschung ihrer genetischen Informationen und die Vernichtung der von 23andMe gehaltenen Proben zu beantragen, bevor die Übernahme abgeschlossen ist.
In Washington hat die Transaktion neuen Schwung in gesetzgeberische Bemühungen zur Regulierung genetischer Daten gebracht. Der „Genomic Data Protection Act“, der derzeit im Ausschuss behandelt wird, könnte neue Bundesstandards für den Schutz genetischer Daten festlegen, obwohl erwartet wird, dass die Lobbyarbeit der Pharmaindustrie auf breite Forschungsausnahmen drängen wird.
Die Autopsie eines Biotech-Lieblings
Der Niedergang von 23andMe spiegelt breitere Herausforderungen in der Industrie für Gentests für Verbraucher wider. Nach einem Höhepunkt in den Jahren 2018-19 ist die weltweite Nachfrage nach Ahnen-Kits für Verbraucher um mehr als 40 % gefallen, da sich Marktsättigung und Preissensibilität durchsetzten.
Die Finanzen des Unternehmens verschlechterten sich in den letzten Jahren rapide. Der Umsatz fiel im Geschäftsjahr 2024 im Vergleich zum Vorjahr um 27 % auf 220 Millionen US-Dollar, während die Verluste auf 174 Millionen US-Dollar anstiegen. Zum Zeitpunkt der Insolvenzanmeldung war die Bewertung von 23andMe auf unter 50 Millionen US-Dollar abgestürzt, was Mitgründerin Anne Wojcicki zum Rücktritt zwang.
Industrieanalysten führen mehrere Faktoren für den Untergang des Unternehmens an:
- Scheitern bei der Etablierung wiederkehrender Einnahmequellen trotz mehrerer Produktanpassungen.
- Die kostenintensive und letztlich erfolglose Übernahme von Lemonaid Health für 400 Millionen US-Dollar.
- Reputationsschaden durch die Datenpanne 2023, die Millionen von Kundenprofilen kompromittierte.
- Steigende Kosten für die Kundengewinnung, da die Marktdurchdringung stagnierte.
Präzedenzfall schaffende Transaktion
Die Übernahme könnte als Vorlage dienen, wie genetische Daten in zukünftigen Geschäftstransaktionen bewertet und übertragen werden. Für eine Industrie, die Schwierigkeiten hatte, nachhaltige Geschäftsmodelle zu etablieren, deutet der Deal darauf hin, dass Pharma-Partnerschaften die ultimative Exit-Strategie darstellen könnten.
„Diese Transaktion könnte einen Wendepunkt in der Art und Weise darstellen, wie wir über die Kommerzialisierung genetischer Daten denken“, sagte ein Bioethiker, der die Schnittstelle von Genetik und Handel untersucht. „Wir sehen den Höhepunkt eines Geschäftsmodells, bei dem Verbraucher bezahlen, um Unternehmen ihre intimsten biologischen Informationen zu geben, die dann durch Pharma-Partnerschaften monetarisiert werden.“
Für Regeneron erscheint die Investition bescheiden im Vergleich zu den potenziellen Renditen. Das jährliche Forschungs- und Entwicklungsbudget des Unternehmens übersteigt 18 Milliarden US-Dollar, was den Kaufpreis von 256 Millionen US-Dollar zu etwa 1,4 % der jährlichen F&E-Ausgaben macht. Wenn die genetischen Daten auch nur eine Entdeckung eines Blockbuster-Medikaments beschleunigen, könnte der Return on Investment (Kapitalrendite) enorm sein.
Was kommt als Nächstes
Die unmittelbare Zukunft bringt mehrere wichtige Meilensteine. Der Bericht des Beauftragten für Verbraucherdatenschutz, der am 10. Juni fällig ist, wird wahrscheinlich die endgültige gerichtliche Genehmigung beeinflussen, die für den 17. Juni angesetzt ist. Bei Genehmigung wird der Abschluss der Transaktion im dritten Quartal 2025 erwartet.
Für aktuelle und ehemalige 23andMe-Kunden, insbesondere diejenigen, die von der Datenpanne 2023 betroffen waren, stellt die Frist am 14. Juli zur Einreichung von Schadensersatzansprüchen wegen des Cybersicherheitsvorfalls eine entscheidende Gelegenheit dar, Wiedergutmachung zu suchen, bevor die Übernahme abgeschlossen ist.
Die längerfristigen Auswirkungen reichen weit über eine einzelne Unternehmenstransaktion hinaus. Da genetische Daten zunehmend als Grundlage für medizinische Forschung und Medikamentenentwicklung dienen, werden Fragen des Eigentums, der Zustimmung und der Kommerzialisierung nur komplexer und folgenreicher werden.
„Wir betreten Neuland“, schloss der Bioethiker. „Wenn der genetische Bauplan einer Person zu einem handelbaren Vermögenswert in Insolvenzverfahren wird, müssen wir unsere Datenschutzrahmen und Zustimmungsmodelle grundlegend überdenken. Der DNA-Geist ist jetzt wirklich aus der Flasche.“