Nuklear-Startup sichert 51,3 Mio. $ in Serie A zum Bau von Gigawatt-Reaktoren auf vorab genehmigten Standorten angesichts stark steigender US-Stromnachfrage
Das Kernkraft-Comeback-Manöver: Ein Blick auf den ungewöhnlichen Gigawatt-Einsatz von The Nuclear Company
In den sanften Hügeln von South Carolina, einem Bundesstaat, in dem Kernkraft bereits mehr als die Hälfte des Stroms erzeugt, nimmt eine kühne Wette gegen den Strom der Branche Gestalt an. The Nuclear Company, die erst letztes Jahr aus dem Verborgenen trat, geht einen anderen Weg als der Großteil der Branche: Statt sich auf die aktuelle Faszination für kleine modulare Reaktoren (SMRs) zu konzentrieren, setzt sie auf die Wiederbelebung von Kernkraftwerken im Gigawatt-Maßstab unter Verwendung bewährter Designs an Standorten, die bereits für den Bau von Kernkraftwerken genehmigt sind.
Mit $70 Millionen Finanzierung und einem wachsenden Team von Ingenieuren in Columbia positioniert sich das zwei Jahre alte Startup an der Schnittstelle zweier starker Kräfte: Amerikas rapide steigendem Strombedarf und der bekanntermaßen schwierigen Wirtschaftlichkeit der Kernkraftbranche. Ihre These: Der schnellste Weg zum großflächigen Einsatz von Kernenergie führt nicht über neue Technologien, sondern über die Vereinfachung des Baus dessen, was bereits funktioniert.
Ein Gegenspieler auf einem verzweifelten Strommarkt
Der Zeitpunkt scheint günstig. Laut der jüngsten Prognose von Grid Strategies wird der Strombedarf in den USA bis 2029 voraussichtlich um fast 16 % steigen – eine dramatische Aufwärtskorrektur gegenüber Prognosen von nur 2,8 % Wachstum vor zwei Jahren. Dieser Anstieg wird hauptsächlich durch stromhungrige Rechenzentren für Künstliche Intelligenz und neue Produktionsstätten angetrieben.
„Wir erleben einen beispiellosen Nachfrageschock“, erklärte ein Wirtschaftsökonom, der Energieversorger berät. „Das Stromnetz wurde nicht für dieses Wachstumstempo gebaut, und erneuerbare Energien allein können nicht schnell genug ausgebaut werden, um den Bedarf zu decken.“
Vor diesem Hintergrund hat sich The Nuclear Company eine Serie-A-Finanzierung in Höhe von 51,3 Millionen US-Dollar gesichert, angeführt von Eclipse, einer Risikokapitalfirma mit umfassender Erfahrung in der Industrietechnik. Dies bringt die Gesamtfinanzierung des Unternehmens auf 70 Millionen US-Dollar – beachtlich für einen Entwickler in der Frühphase, aber nur ein Bruchteil dessen, was zur Verwirklichung seiner Ziele benötigt wird.
Die Investition signalisiert Vertrauen in die Gründer: Jonathan Webb (ehemaliger CEO von AppHarvest), Kiran Bhatraju (CEO von Arcadia) und Patrick Maloney (CEO von CIV). Greg Reichow, Partner bei Eclipse und ehemaliger Tesla-Manager, der die Produktionssteigerung des Unternehmens beaufsichtigte, ist dem Vorstand beigetreten und bringt wertvolle Erfahrung im Hochfahren komplexer Industrieanlagen mit.
Die Vier-Säulen-Strategie
Der Ansatz von The Nuclear Company stellt ein grundlegendes Umdenken in der Kernkraftentwicklungsstrategie dar, das auf vier Kernsäulen basiert:
Erstens, während Wettbewerber um die Entwicklung und Zertifizierung neuartiger kleiner modularer Reaktoren (SMRs) wetteifern, setzt The Nuclear Company auf bewährte große Leichtwasserreaktor-Designs, die bereits behördliche Genehmigungen haben. Dieser Ansatz könnte 4 bis 6 Jahre von der typischen Entwicklungszeit abziehen, indem der langwierige Prozess der Designzertifizierung durch die US-Atomaufsichtsbehörde (NRC) umgangen wird.
Zweitens konzentriert sich das Unternehmen ausschließlich auf Standorte, die bereits über sogenannte Early Site Permits (Frühzeitige Standortgenehmigungen) verfügen – laut NRC-Unterlagen landesweit weniger als ein Dutzend. Diese Strategie könnte die Genehmigungszeiten auf etwa drei Jahre verkürzen und so die regulatorische Unsicherheit drastisch reduzieren, die frühere Projekte behindert hat.
„Vorgenehmigte Standorte sind im Grunde vergrabene Schätze in der Kernkraftbranche“, bemerkte ein ehemaliger NRC-Beamter, der mit dem Genehmigungsprozess vertraut ist. „Sie haben bereits erhebliche behördliche Hürden genommen, einschließlich Umwelt- und Sicherheitsprüfungen.“
Drittens wendet The Nuclear Company einen „Design-once, build-many“-Ansatz an, der Prinzipien der Fertigung auf den Bau von Kernkraftwerken überträgt. Das Ziel: Kosten senken durch Standardisierung und Effizienzgewinne durch Lerneffekte.
Schließlich setzt das Unternehmen fortschrittliche digitale Werkzeuge ein, darunter KI-gestützte Standortauswahl, Echtzeit-Baufortschrittsverfolgung und integriertes Lieferkettenmanagement. Auch wenn Software allein die bekannten Bauherausforderungen der Kernkraft nicht lösen kann, könnten diese Tools entscheidende Einblicke in zeitkritische Engpässe bieten.
Ehrgeiz trifft auf Realität
Das ultimative Ziel des Unternehmens ist ehrgeizig: die Entwicklung von 6 Gigawatt Leistung in seiner ersten Flotte, wobei einzelne Standorte jeweils über 1 Gigawatt liefern sollen. Zum Vergleich: Das wären etwa 6 % der aktuellen Kernkraftleistung Amerikas – alles von einem Startup, das vor drei Jahren noch nicht existierte.
Doch trotz der überzeugenden Strategie und der beeindruckenden Finanzierung bleiben kritische Fragen offen. Das Unternehmen hat noch keine Stromabnahmeverträge (Power Purchase Agreements – PPAs) mit Energieversorgern oder Großkunden bekannt gegeben – die Art der kommerziellen Bestätigung, die Wettbewerber wie X-energy (das eine Absichtserklärung mit Amazon über 5 Gigawatt gesichert hat) und TerraPower (die jetzt in Wyoming den ersten Spatenstich setzt) erreicht haben.
„Kapitalbeschaffung ist notwendig, aber nicht ausreichend“, bemerkte ein erfahrener Energieinfrastrukturinvestor. „Ohne einen verbindlichen Abnahmevertrag bleibt dies in erster Linie eine Finanzierungsstrategie auf der Suche nach einem Kunden.“
Auch die Wirtschaftlichkeit großer Kernkraftwerke bleibt eine Hürde. Moderne Reaktoren im Gigawatt-Maßstab kosten typischerweise 3 bis 6 Milliarden US-Dollar pro Stück und erfordern komplexe Projektfinanzierungsstrukturen und jahrzehntelange Kreditvereinbarungen. Obwohl der Inflation Reduction Act wertvolle Produktionssteuergutschriften für Kernkraftwerke geschaffen hat, sehen sich diese Anreize potenziellen gesetzgeberischen Herausforderungen durch Republikaner im Repräsentantenhaus gegenüber, die vorgeschlagen haben, sie nach 2028 auslaufen zu lassen.
Wettbewerbsdruck
Die 70 Millionen US-Dollar von The Nuclear Company sind zwar beeindruckend für die Phase, verblassen aber im Vergleich zu gut finanzierten Wettbewerbern, die alternative Kernkraftstrategien verfolgen:
TerraPower, gegründet von Bill Gates, hat über 1 Milliarde US-Dollar an privater Finanzierung sowie 1,6 Milliarden US-Dollar aus dem Advanced Reactor Demonstration Program des US-Energieministeriums für seinen natriumgekühlten Natrium-Reaktor mit integrierten Speicherfähigkeiten erhalten.
X-energy schloss im Februar 2025 eine massive Serie C-1-Runde über 700 Millionen US-Dollar ab und treibt damit sein 80-Megawatt-SMR-Design mit Kugelhaufenreaktoren (Xe-100) voran, unterstützt von Amazon und anderen namhaften Investoren.
NuScale Power verfügt trotz jüngster Rückschläge bei seinem Utah-Projekt immer noch über Barmittel in Höhe von 161,7 Millionen US-Dollar und hat als erster SMR-Entwurf die Zertifizierung durch die NRC erhalten.
„Beim Wettbewerb geht es nicht nur um Technologie – es geht um Zeit und Kapital“, erklärte ein Berater der Nuklearindustrie. „Wer kohlenstofffreien Grundlaststrom in diesem Jahrzehnt in großem Maßstab bereitstellen kann, gewinnt, unabhängig von Reaktorgröße oder Designphilosophie.“
Das Rennen gegen Solar-Plus-Speicher
Die vielleicht größte Bedrohung für die These von The Nuclear Company kommt nicht von anderen Kernkraftentwicklern, sondern von der sich rapide verbessernden Wirtschaftlichkeit von Solarstrom in Kombination mit Batteriespeichern. Jüngste Projekte in Indien haben gezeigt, dass die Kosten für Solar-Plus-Batteriesysteme unter denen von Kohlekraftwerken liegen, und Analysten erwarten ähnliche Kostenüberkreuzungen auf US-Märkten vor 2030.
„Die Frage ist nicht, ob Kernkraft mit den heutigen erneuerbaren Energien konkurrieren kann, sondern ob sie mit denen von morgen konkurrieren kann“, sagte ein Analyst für Energiewende bei einer großen Investmentbank. „Wenn diese Kernkraftwerke online gehen, könnte die Alternative dramatisch billiger sein.“
The Nuclear Company und ihre Unterstützer scheinen jedoch darauf zu wetten, dass das schiere Ausmaß des Wachstums beim Strombedarf – insbesondere von Rechenzentren, die rund um die Uhr zuverlässig versorgt werden müssen – Raum für den Erfolg mehrerer sauberer Energietechnologien schaffen wird.
Ausblick: Der Weg zur Bestätigung
Für The Nuclear Company werden die nächsten 12 bis 18 Monate entscheidend sein. Branchenbeobachter nennen drei Meilensteine, die den Ansatz des Unternehmens erheblich bestätigen würden:
Erstens würde die Sicherung eines Stromabnahmevertrags (PPA) mit einem großen Energieversorger oder Technologieunternehmen die kommerzielle Machbarkeit demonstrieren und potenziell Projektfinanzierungen erschließen.
Zweitens würde die Beschaffung von Kofinanzierungsmitteln durch das US-Energieministerium das erste Projekt des Unternehmens erheblich absichern und das Vertrauen des Bundes in seinen Ansatz signalisieren.
Drittens würden Anzeichen dafür, dass der US-Kongress die Steuergutschriften für emissionsfreie Kernenergie über 2028 hinaus verlängert, die langfristige politische Sicherheit bieten, die Kernkraftprojekte benötigen.
Ohne diese Entwicklungen riskiert The Nuclear Company, laut einem Analysten „eine warnende Fußnote im SMR-Hype-Zyklus zu werden statt sein Gegenmittel“.
Dennoch wächst das Büro von The Nuclear Company in Columbia weiter, stellt Ingenieurtalente ein und verfeinert seine Entwicklungsstrategie. Wie ein ehemaliger Kernkraftwerksbetreiber, der jetzt für das Unternehmen arbeitet, es formulierte: „Alle sind sich einig, dass wir mehr sauberen, zuverlässigen Strom brauchen. Die Frage ist, ob wir die Geduld und Disziplin haben, ihn auf die richtige Weise zu bauen.“
Für Investoren, die diesen Sektor beobachten, stellt The Nuclear Company eine faszinierende asymmetrische Wette dar – eine, die überdurchschnittliche Renditen liefern könnte, wenn es gelingt, die konventionelle Kernkraft wiederzubeleben, oder die gleichen Herausforderungen zu bewältigen, die die Branche seit Jahrzehnten plagen.
In einem Sektor, der verzweifelt nach Lösungen sucht, um einen beispiellosen Nachfragezuwachs zu bewältigen, besteht der innovativste Ansatz manchmal nicht darin, neue Technologie zu erfinden – sondern einen besseren Weg zu finden, das einzusetzen, was bereits funktioniert.