Market Basket-Vorstand suspendiert CEO Arthur T. Demoulas wegen angeblicher Störungspläne

Market Basket in Turbulenzen: Vorstand suspendiert CEO Arthur T. Demoulas wegen angeblicher Planungen von Betriebsunterbrechungen

TEWKSBURY, Mass. — Die seit Langem schwelenden Spannungen bei der Lebensmittelkette Market Basket in Neuengland eskalierten am Mittwoch, als der Vorstand des Unternehmens CEO Arthur T. Demoulas bezahlt freistellte. Begründet wurde dies mit dem Vorwurf, er habe geplant, eine Arbeitsniederlegung zu inszenieren, als Vergeltung für die Forderungen des Vorstands nach stärkerer Aufsicht.

Die Suspendierung von Demoulas, einem Minderheitsaktionär, der Market Basket seit 2008 durch eine Phase bemerkenswerten Wachstums geführt hat, markiert das jüngste Kapitel einer jahrzehntelangen Saga von Familienfehden, Governance-Streitigkeiten und Management-Konflikten, die eine der beliebtesten Lebensmittelketten Neuenglands immer wieder zu destabilisieren drohten.

„Market Basket-Filialen sind ein Ort, auf den sich unsere lokalen Gemeinschaften konsequent verlassen, sowohl für ihren Lebensunterhalt als auch für ihre täglichen Bedürfnisse – der Vorstand hat die Verantwortung, den effektiven Betrieb des Unternehmens jetzt und weit in die Zukunft hinein zu gewährleisten“, erklärte Steven J. Collins, Direktor von Market Basket, in einer Mitteilung zur Bekanntgabe der Entscheidung.

Der Exekutivausschuss des Vorstands suspendierte auch mehrere weitere Führungskräfte, bis eine Untersuchung dessen abgeschlossen ist, was er als „glaubwürdige Anschuldigungen“ einer geplanten Geschäftsunterbrechung bezeichnete. Das Unternehmen betonte, dass der Betrieb seiner 90 Filialen in ganz Neuengland unter der bestehenden Geschäftsführung ununterbrochen fortgesetzt werde, ohne Änderungen an Arbeitsplätzen, Gehältern oder Sozialleistungen der Mitarbeiter.

Ein Familienunternehmen, gespalten durch tiefe Brüche

Die aktuelle Krise hat ihre Wurzeln in einem erbitterten Familienkonflikt aus dem Jahr 1990, als die Erben von George Demoulas Telemachus „Mike“ Demoulas verklagten und behaupteten, sie seien um ihre rechtmäßigen Anteile am Unternehmen betrogen worden. Ein Urteil von 1994 sprach Georges Seite 206 Millionen US-Dollar und 50,5 % Eigentum an der Lebensmittelkette zu, was den Grundstein für Jahrzehnte von Machtkämpfen legte.

„Was wir heute sehen, ist der Höhepunkt lang schwelender Governance-Probleme, die nie richtig gelöst wurden“, sagte ein Einzelhandelsanalyst, der Anonymität wünschte. „Die Familienfehde der Demoulas ging immer um mehr als nur Geld – es ging um Kontrolle, Erbe und grundlegend unterschiedliche Visionen, wie ein erfolgreiches Lebensmittelgeschäft geführt werden sollte.“

Gerichtsakten und Branchenberichte offenbaren eine Geschichte von Anschuldigungen, die Arthur T.s Management überschattet haben. Im Jahr 2010 warf ihm ein Vorstandsvermerk vor, Millionen durch fragwürdige Immobiliengeschäfte „veruntreut“ zu haben, darunter angeblich eine Überzahlung von 20,9 Millionen US-Dollar für eine Immobilie in Bourne, Massachusetts, die später mit 9 Millionen US-Dollar bewertet wurde, und die Vergabe von Erschließungsgebühren von 7,5 % an eine Firma, die seinen Schwägern gehörte – weit über dem Branchenstandard von 2-3 %.

Obwohl eine spätere Überprüfung durch den pensionierten Richter Mel L. Greenberg kein Fehlverhalten von Arthur T. feststellte, unterstrichen die Anschuldigungen das zerrüttete Verhältnis zwischen dem CEO und der Mehrheitsfraktion des Vorstands.

Die Vaterfigur, die eine Lebensmittelkette transformierte

Trotz der Governance-Kontroversen sind Arthur T. Demoulas’ geschäftliche Erfolge schwer zu bestreiten. Unter seiner Führung seit 2008 stieg der Jahresumsatz von Market Basket von 3 Milliarden US-Dollar auf 4 Milliarden US-Dollar, und die Belegschaft wuchs von 14.000 auf 25.000 Mitarbeiter. Das Unternehmen wuchs bis 2025 auf 95 Filialen an, selbst als Konkurrenten wie Stop & Shop und Shaw’s in der Region zu kämpfen hatten.

„Man kann den Erfolg von Market Basket nicht von Arthur T.s Managementphilosophie trennen“, erklärte ein ehemaliger Manager einer konkurrierenden Lebensmittelkette. „Während andere Lebensmittelhändler Kosten senkten, indem sie Mitarbeiter unter Druck setzten, erhöhte er die Löhne, verbesserte die Sozialleistungen und behielt einen Gewinnbeteiligungsplan bei, der eine außergewöhnliche Loyalität aufbaute.“

Tatsächlich wurde Demoulas für seinen praxisorientierten Ansatz bekannt – er merkte sich die Namen der Mitarbeiter, nahm an persönlichen Meilensteinen teil und setzte sich für das Wohl der Mitarbeiter ein. Dieser Ansatz half Market Basket, die Preise etwa 20 % unter denen der Konkurrenz zu halten, während gleichzeitig ungewöhnlich starke Gemeindeverbindungen gefördert wurden.

Ein aktueller Abteilungsleiter von Market Basket, der aufgrund der Sensibilität der Situation anonym bleiben wollte, beschrieb die Atmosphäre in den Filialen nach der Ankündigung: „Es herrscht große Unsicherheit. Arthur T. ist nicht nur unser Chef – er ist das Herz dieses Unternehmens. Die Leute machen sich Sorgen, was als Nächstes passiert.“

Der Bruchpunkt: Nachfolgerechte und geplante Störung

Laut der Erklärung des Vorstands resultiert die aktuelle Suspendierung aus mehreren Governance-Problemen. Das Hauptproblem ist Arthur T.s Behauptung des „einseitigen Rechts, seine Kinder ohne Berücksichtigung der Ansicht des Vorstands oder der Mehrheitseigentümer von Market Basket zu seinen Nachfolgern zu ernennen“.

Der Vorstand behauptet auch, Demoulas habe eine Arbeitsniederlegung geplant – eine besonders heikle Anschuldigung angesichts der Geschichte der Kette. Im Jahr 2014 löste Arthur T.s Entlassung einen sechswöchigen Streik der Belegschaft und einen Kundenboykott aus, der erst nach einem familiären Buyout von 1,6 Milliarden US-Dollar, der ihn in die Führungsposition zurückbrachte, beigelegt wurde.

„Die Anschuldigungen der geplanten Unterbrechung, falls wahr, würden eine ernsthafte Verletzung der Treuepflicht darstellen“, bemerkte ein Experte für Corporate Governance von einer Bostoner Universität. „Die Nachfolge in einem privat geführten, familienkontrollierten Unternehmen ist immer komplex, aber einseitige Entscheidungen über Führungswechsel laufen den grundlegenden Prinzipien der Corporate Governance zuwider.“

Finanzielle Auswirkungen und zukünftige Führung

Da Market Basket als Privatunternehmen keine öffentlichen Finanzdaten offenlegt, wirft die Governance-Krise Fragen zu potenziellen Auswirkungen auf Lieferantenbeziehungen, gewerbliche Bankfinanzierungen und die allgemeine Finanzstabilität auf.

„Unternehmen mit Governance-Problemen sehen sich oft einer Neupreisfestsetzung von Krediten und verschärften Konditionen von Lieferanten und Kreditgebern gegenüber“, erklärte ein Finanzanalyst, der sich auf Einzelhandelsunternehmen spezialisiert hat. „Die operative Stärke von Market Basket mag einen gewissen Puffer bieten, aber Governance-Instabilität birgt ein echtes finanzielles Risiko.“

Der Vorstand hat keinen dauerhaften Ersatz für Demoulas benannt, sondern das bestehende Managementteam ermächtigt, den Betrieb während der Untersuchung aufrechtzuerhalten. Eine externe Führungskräftesuche wurde nicht angekündigt, was auf eine Präferenz hindeutet, aus den eigenen Reihen des erfahrenen Führungsteams von Market Basket zu befördern.

Der Weg nach vorn: Governance und Kultur ausbalancieren

Während Market Basket diese Führungskrise bewältigt, weisen Branchenbeobachter auf das heikle Gleichgewicht hin, das das Unternehmen finden muss, um die Governance zu stärken und gleichzeitig die mitarbeiterzentrierte Kultur zu bewahren, die seinen Erfolg beflügelt hat.

„Die Herausforderung für Market Basket besteht nun darin, geeignete Governance-Strukturen zu implementieren, ohne das Erfolgsrezept zu verlieren, das es von jeder anderen Lebensmittelkette unterscheidet“, sagte ein Einzelhandelsberater. „Ihr Wettbewerbsvorteil war schon immer, dass die Menschen – sowohl Mitarbeiter als auch Kunden – das Gefühl haben, Teil von etwas Besonderem zu sein, nicht nur eine weitere Transaktion.“

Für die Käufer in Neuengland, die sich auf die bekannt niedrigen Preise von Market Basket verlassen, hat der Vorstand betont, dass das Kundenerlebnis unverändert bleiben wird, wobei die Filialen weiterhin „überlegene Produkte und Dienstleistungen zu den Preisen anbieten werden, die sie erwarten.“

Während die Untersuchung läuft, bleibt die Zukunft von Market Basket – und ob Arthur T. Demoulas an die Spitze zurückkehren wird – ungewiss. Klar ist, dass das Ergebnis nicht nur eine Lebensmittelkette prägen wird, sondern eine Institution Neuenglands, die den Branchentrends durch eine einzigartige Mischung aus operativer Exzellenz und menschlicher Verbundenheit getrotzt hat.