Luminar-Gründer Austin Russell tritt nach Ethik-Untersuchung als CEO zurück, der frühere Nuance-Chef Paul Ricci übernimmt das Ruder
Führungswechsel bei Luminar inmitten von Branchen-Turbulenzen
Ethik-Untersuchung führt zum Abgang von Tech-Wunderkind, während LiDAR-Pionier ums Überleben kämpft
In einem dramatischen Wechsel an der Spitze eines der bekanntesten Start-ups im Bereich autonomes Fahren: Luminar Technologies-Gründer Austin Russell ist nach einer nicht näher genannten Ethik-Untersuchung abrupt als CEO zurückgetreten. Damit endet eine bemerkenswerte Ära, die das Unternehmen von der Vision eines Teenager-Erfinders zu einem börsennotierten Milliarden-Unternehmen führte.
Paul Ricci, ehemaliger Chef von Nuance Communications, der dieses Unternehmen von einem kleinen Anbieter von Imaging-Software zu einem 2-Milliarden-US-Dollar schweren KI-Giganten machte, wird am 21. Mai das Ruder übernehmen, gab das Unternehmen am Mittwoch bekannt. Der Führungswechsel erfolgt zu einer Zeit, in der Luminar mit starkem Gegenwind zu kämpfen hat: einem Kurseinbruch von 74 % im letzten Jahr, jüngsten Entlassungen, die ein Fünftel der Belegschaft betreffen, und anhaltenden Fragen, wann seine fortschrittliche LiDAR-Technologie nachhaltige Gewinne erzielen wird.
„Ich trete diese Rolle mit tiefem Respekt vor der bisher geleisteten Arbeit an und bin von der Gelegenheit beflügelt“, sagte Ricci in einer Stellungnahme. „Ich habe immer an das Potenzial von Luminar geglaubt, bedeutende Veränderungen voranzutreiben, echte Probleme zu lösen und Leben zu verbessern und zu retten.“
Die Bekanntgabe, die nach Börsenschluss am Mittwoch erfolgte, gab nur wenige Details zu der Ethik-Untersuchung preis, die Russells Weggang auslöste. Das Unternehmen erwähnte lediglich, dass es sich um eine „Untersuchung des Verhaltenskodex und der Geschäftsethik durch den Prüfungsausschuss des Verwaltungsrats“ handele, und betonte, dass die Angelegenheit „keine Auswirkungen auf die Finanzergebnisse des Unternehmens“ habe.
Russell (25), der das Unternehmen im Alter von 17 Jahren mit Unterstützung des Stipendienprogramms von PayPal-Mitbegründer Peter Thiel gründete, wird dem Verwaltungsrat erhalten bleiben und als Berater für „Übergangs- und Technologieangelegenheiten“ fungieren, so die Unternehmensmitteilung.
Der Fall eines Visionärs inmitten wachsenden Drucks
Russells Abgang markiert das Ende einer Ära für Luminar, das er von einer Idee im Studentenwohnheim zu einem Unternehmen aufbaute, das die LiDAR-Technologie entwickelte, die heute im Flaggschiff-Elektro-SUV EX90 von Volvo zum Einsatz kommt.
Die Amtszeit des jungen Gründers war in den letzten Jahren zunehmend turbulent, da das Unternehmen mit rechtlichen Herausforderungen und finanziellem Druck konfrontiert war. Letztes Jahr wurde Luminar in eine Sammelklage wegen Wertpapierbetrug verwickelt, nachdem angeblich das Bild eines Photonik-Chips eines Wettbewerbers in Investorenpräsentationen verwendet wurde – ein Fehler, der nach Bekanntwerden einen Kurseinbruch von 9 % auslöste. Das Unternehmen sah sich auch mit einer Aktionärsklage wegen angeblich unsachgemäßer Aktienrückkäufe konfrontiert, die möglicherweise gegen Regeln für kurzfristige Wertpapiergeschäfte verstießen.
Russells persönliche Ambitionen erlitten 2023 einen öffentlichen Rückschlag, als sein Versuch, das Forbes-Magazin für fast 800 Millionen US-Dollar zu kaufen, aufgrund von Finanzierungsschwierigkeiten scheiterte. Gleichzeitig zogen seine aufsehenerregenden Marketingtaktiken – darunter eine kontroverse CES-Demonstration, bei der Luminar mit einem Tesla über kinderähnliche Puppen fuhr, um seine Sicherheitsvorteile zu demonstrieren – Kritik wegen wahrgenommener Sensationsgier auf sich.
Obwohl Luminar Partnerschaften mit Automobilgiganten wie Volvo und Mercedes-Benz sowie Kooperationen mit NVIDIA und Mobileye abschließen konnte, hatte das Unternehmen Mühe, technologische Erfolge in finanziellen Erfolg umzumünzen. Im Jahr 2019 verzeichnete das Unternehmen einen Verlust von 94,7 Millionen US-Dollar bei nur 12,6 Millionen US-Dollar Umsatz – ein Muster hoher Ausgaben, das sich fortsetzte, da in die Skalierung seiner Technologie investiert wurde.
Neue Führung, neue Strategie
Riccis Ernennung signalisiert einen möglichen Strategiewechsel für Luminar. Während seiner fast zwei Jahrzehnte bei Nuance führte Ricci eine Transformation durch, die das Unternehmen von einem kleinen Akteur zu einer dominanten Kraft im Bereich der Konversations-KI machte, durch eine Kombination aus Übernahmen, Diversifizierung und softwareorientierten Geschäftsmodellen.
„Seine Erfolgsbilanz spricht für sich“, sagte Verwaltungsratsmitglied Matt Simoncini in der Bekanntmachung. „Er ist eine visionäre Führungspersönlichkeit mit einer seltenen Kombination aus technischem Verständnis und operativer Exzellenz.“
Branchenbeobachter weisen darauf hin, dass Riccis Erfahrung besonders wertvoll sein könnte, da Luminar sich von einem hardware-fokussierten Start-up zu einem integrierteren Anbieter von Technologien für autonomes Fahren entwickeln will. Bei Nuance baute Ricci erfolgreich ein Gesundheitsgeschäft im Wert von 1 Milliarde US-Dollar auf, wurde weltweit führend bei Kundenselbstbedienungslösungen und entwickelte eines der weltweit größten unabhängigen Softwareunternehmen für die Automobilindustrie.
„Dies ist ein entscheidender Moment für Luminar“, sagte ein Branchenanalyst, der mit dem Sektor des autonomen Fahrens vertraut ist. „Ricci bringt operative Disziplin und kaufmännisches Geschick mit, die helfen könnten, vielversprechende Technologie in nachhaltige Geschäftsmodelle umzuwandeln. Die Frage ist, ob er angesichts der Cash-Burn-Rate des Unternehmens und des intensiven Wettbewerbs schnell genug handeln kann.“
Finanzdruck verschärft sich
Der Führungswechsel erfolgt zu einem kritischen Zeitpunkt für Luminar. Das Unternehmen übertraf mit 18,9 Millionen US-Dollar (gegenüber geschätzten 16,2 Millionen US-Dollar) die Umsatzprognosen für das erste Quartal, verzeichnete aber dennoch einen Rückgang im Vergleich zum Vorjahr und einen negativen Free Cashflow von rund 44 Millionen US-Dollar. Mit liquiden Mitteln und Äquivalenten von rund 397 Millionen US-Dollar verfügt Luminar bei der aktuellen Cash-Burn-Rate über eine Kapitalreichweite von etwa 20 Monaten.
Die Aktien des Unternehmens sind im vergangenen Jahr drastisch gefallen und notierten zum Handelsschluss am Donnerstag bei rund 4,76 US-Dollar – ein starker Kontrast zu Höchstständen über 40 US-Dollar, die kurz nach dem SPAC-Debüt im Jahr 2020 erreicht wurden. Die Aktie stieg im Intraday-Handel nach den besseren Q1-Zahlen um 5 %, gab aber nachbör