UK Startup Isembard sammelt 9 Millionen Dollar, um ein softwaregesteuertes Produktionsnetzwerk inmitten der westlichen Produktionskrise aufzubauen

Softwaregesteuerte Mikrofabriken: Isembards 9 Millionen Dollar Wette zur Rettung der westlichen Fertigung

LONDON – Eine neue Produktionsstätte wurde im Januar 2025 still und leise in London eröffnet. Sie ist der erste Schritt von Isembards ehrgeizigem Plan, die westliche Präzisionsfertigung wiederzubeleben. Unter der Leitung von Alexander Fitzgerald, einem ehemaligen Tech-Unternehmer, der bereits seine Firma Cuckoo verkauft hat, entwickelt Isembard ein Netzwerk aus modularen, hochautomatisierten Fertigungseinheiten, die sich deutlich von traditionellen Fabrikmodellen unterscheiden.

Der Ansatz des Unternehmens spiegelt Fitzgeralds Vision wider, die Fertigung durch Software-Innovationen zu verändern. Als Reservist mit ausgeprägtem Patriotismus betont er immer wieder den Zusammenhang zwischen Produktionskapazität und nationaler Sicherheit. Er sieht den derzeitigen Rückgang der westlichen Produktionskapazitäten als existenzielle Bedrohung, die dringende Lösungen erfordert.

Das Unternehmen gab heute bekannt, dass es sich eine Startfinanzierung von 9 Millionen Dollar unter der Führung von Notion Capital gesichert hat, mit beispielloser gemeinsamer Unterstützung sowohl durch den National Security Strategic Investment Fund der britischen Regierung als auch durch die deutsche Bundesregierung – eine seltene Zusammenarbeit, die die strategische Bedeutung des Vorhabens unterstreicht.

Eine stille Fertigungskrise bahnt sich an

Hinter Isembards Aufstieg verbirgt sich eine beunruhigende Realität, die der Öffentlichkeit weitgehend verborgen bleibt: Die westliche Präzisionsfertigungskapazität schwindet still und leise. Kleine Unternehmen, die in Europa und Nordamerika erstaunliche 95 % der Präzisionsfertigung ausmachen, stehen vor einem demografischen Problem. Der durchschnittliche Inhaber ist über 65 Jahre alt, und 40 % planen, innerhalb der nächsten fünf Jahre in Rente zu gehen, so Branchenumfragen.

Dieser demografische Tsunami kommt genau zu dem Zeitpunkt, als westliche Volkswirtschaften darum kämpfen, kritische Produktion wieder ins eigene Land zu verlagern (Reshoring). Allein britische Unternehmen planen, in den nächsten drei Jahren 650 Milliarden Dollar zu investieren, um die Produktion wieder nach Hause zu holen – eine Zahl, die ähnliche Trends in ganz Europa und Nordamerika widerspiegelt.

"Wir steuern auf einen perfekten Sturm zu", erklärt ein leitender Analyst einer in London ansässigen Denkfabrik für Industriepolitik, der anonym bleiben wollte, um offen sprechen zu können. "Gerade als geopolitische Realitäten uns zwingen, unsere Lieferketten zu sichern, verschwinden die kleinen Werkstätten, die das Rückgrat der Präzisionsfertigung bilden. Ohne Intervention werden wir Kapital für das Reshoring haben, aber niemanden, bei dem wir es ausgeben können."

Eine Software-Revolution für die Hardware-Produktion

Isembards Lösung unterscheidet sich deutlich von traditionellen Ansätzen. Anstatt riesige Anlagen zu bauen, die Hunderte von Millionen an Kapital erfordern, setzt das Unternehmen Netzwerke von kleineren, standardisierten Fertigungseinheiten ein – jede angetrieben von seiner eigenen Softwareplattform namens MasonOS.

In der Londoner Anlage wird dieser Ansatz greifbar. Während herkömmliche Fabriken 10.000 Quadratmeter umfassen können, nimmt Isembards Einheit etwa ein Zehntel dieser Fläche ein. Was sie an Größe einbüßt, macht sie durch digitale Raffinesse wett.

"Die traditionelle Fertigung läuft immer noch mit Papier, fragmentierten Softwaresystemen und Erfahrungswissen", sagt Fitzgerald und zeigt ein Dashboard, auf dem KI-Algorithmen Produktionspläne über mehrere Maschinen in Echtzeit optimieren. "Wenn der durchschnittliche Werkstattbesitzer in Rente geht, verschwinden Jahrzehnte an Fachwissen. Unser System erfasst dieses Wissen und verbessert es kontinuierlich."

Die MasonOS-Plattform integriert alles von der ersten Angebotserstellung über das Lieferkettenmanagement und die Produktionsplanung bis hin zum Maschinencode, der die Fertigungsanlagen steuert. Am wichtigsten ist vielleicht, dass das System so konzipiert ist, dass es an mehreren Standorten identisch funktioniert – was eine schnelle geografische Expansion ohne die Qualitätsschwankungen ermöglicht, die typischerweise bei verteilter Fertigung auftreten.

"Man könnte sich jede Einheit als einen hochintelligenten, selbstoptimierenden Knoten in einem breiteren Fertigungsnetzwerk vorstellen", bemerkt ein Robotik-Ingenieur, der sowohl für traditionelle Hersteller als auch für Startups wie Isembard beratend tätig war. "Die Softwareebene macht diesen verteilten Ansatz erst möglich – sie stellt sicher, dass Teile, die in London hergestellt werden, identisch mit denen sind, die in München oder Boston gefertigt werden."

Verteidigung und Luftfahrt: Frühe Anwender in einer konservativen Branche

Der anfängliche Fokus des Unternehmens liegt auf den Bereichen Luft- und Raumfahrt, Verteidigung und Energie – Branchen, in denen die Präzisionsanforderungen außerordentlich hoch sind und die Widerstandsfähigkeit der Lieferkette Auswirkungen auf die nationale Sicherheit hat.

"Das sind keine Sektoren, die Veränderungen schnell annehmen", räumt Jos White ein, General Partner bei Notion Capital, der die Finanzierungsrunde leitete. "Aber was Isembard so überzeugend macht, ist, dass sie ein existenzielles Problem angehen. Die Verteidigungsindustrie braucht dringend neue Produktionskapazitäten, und traditionelle Ansätze lassen sich einfach nicht schnell genug skalieren."

Erste Erfolge gab es vor allem bei Rüstungsunternehmen und schnell wachsenden Autonomie-Startups, wobei konkrete Kundennamen aus Sicherheitsgründen nicht genannt werden. Branchenkenner vermuten, dass die Beteiligung der britischen und der deutschen Regierung das Vertrauen in Isembards Potenzial signalisiert, kritische Schwachstellen in der Lieferkette zu beheben.

"Dass sowohl der National Security Strategic Investment Fund des Vereinigten Königreichs als auch die deutsche Bundesregierung als Geldgeber auftreten, ist für ein Unternehmen im Seed-Stadium äußerst selten", bemerkt ein Risikokapitalgeber, der sich auf Verteidigungstechnologie spezialisiert hat. "Es spiegelt die geopolitische Dringlichkeit wider, die hinter dem Reshoring und der Sicherung der Produktionskapazitäten steht."

Kampf gegen etablierte Größen mit einem neuen Modell

Isembard betritt ein wettbewerbsintensives Umfeld, das von etablierten Akteuren dominiert wird. Digitale Marktplätze wie Xometry meldeten für 2024 einen Umsatz von 486 Millionen Dollar, während traditionelle On-Demand-Hersteller wie Protolabs über 500 Millionen Dollar erwirtschafteten. Beide operieren in Größenordnungen, die deutlich über Isembards derzeitiger Reichweite liegen.

Das ähnlichste Unternehmen ist vielleicht Hadrian, das über 216 Millionen Dollar aufgebracht hat, um automatisierte Fabriken für den US-amerikanischen Verteidigungs- und Luftfahrtbedarf zu bauen. Aber während Hadrian auf zentralisierte Einrichtungen setzt, stellt Isembards verteilter Ansatz eine grundlegend andere Wette auf die Zukunft der Fertigung dar.

"Das zentralisierte Modell ist sinnvoll, wenn man glaubt, dass sich die Fertigung um massive Zentren konzentrieren sollte", sagt Fitzgerald. "Wir setzen auf eine widerstandsfähigere, verteilte Zukunft, in der die Produktion näher an der Nachfrage stattfindet und Software die Konsistenz im gesamten Netzwerk gewährleistet."

Branchenbeobachter sehen erhebliche Herausforderungen vor sich. Die Fertigung bleibt von Natur aus kapitalintensiv, und die Skalierung physischer Einrichtungen erfordert eine erhebliche Finanzierung über die anfängliche Seed-Runde von 9 Millionen Dollar hinaus. Kunden aus der Luft- und Raumfahrt sowie der Verteidigungsindustrie fordern strenge Zertifizierungen, deren Erlangung in der Regel 6-12 Monate dauert, was die Umsatzgenerierung verzögern könnte.

"Das Drehbuch für die Skalierung von Software ist gut etabliert, aber die Skalierung von softwaregesteuerten Hardware-Unternehmen erfordert außergewöhnliche Disziplin", sagt ein Fertigungsinvestor, der nicht an Isembard beteiligt ist. "Sie müssen beweisen, dass ihr Modell wiederholt funktioniert, bevor größere Finanzierungsrunden zustande kommen."

Benannt nach einem visionären Ingenieur

Der Name des Unternehmens geht auf Isambard Kingdom Brunel zurück, den legendären britischen Ingenieur des 19. Jahrhunderts, dessen Innovationen in den Bereichen Eisenbahnen, Brücken und Schiffbau die erste industrielle Revolution mitgestalteten. Diese historische Verbindung wirkt bewusst – als eine Anspielung auf Ambitionen, die über inkrementelle Verbesserungen hinausgehen.

"Die westliche Fertigung war über Generationen hinweg weltweit führend, bevor sie in den letzten Jahrzehnten zurückging", sagt Fitzgerald. "Wir bauen nicht nur ein Unternehmen auf, sondern wir versuchen, eine Fähigkeit zu erhalten, die die wirtschaftliche Souveränität und die nationale Sicherheit untermauert."

Die 9 Millionen Dollar an Fördermitteln werden verwendet, um die Londoner Einrichtung zu erweitern, das Entwicklungsteam von MasonOS zu vergrößern und die Bereitstellung weiterer Fertigungseinheiten vorzubereiten. Während Skeptiker bezweifeln, dass Software allein die branchenüblichen Kapitalanforderungen und regulatorischen Hürden überwinden kann, sehen Befürworter eine notwendige Weiterentwicklung der Fertigung für eine zunehmend unsichere Welt.

"Ob dieser spezielle Ansatz erfolgreich ist oder nicht, das Problem, das Isembard angeht, ist unbestreitbar", bemerkt ein Berater für die Lieferkette der Luft- und Raumfahrt. "Irgendjemand muss neue Produktionskapazitäten im Westen aufbauen, und zwar schnell. Die Frage ist, ob dieses verteilte, softwaregestützte Modell schnell genug skaliert werden kann, um dem Moment gerecht zu werden."

Da die globalen Lieferketten entlang geopolitischer Linien immer weiter aufbrechen und das Reshoring beschleunigt wird, wird Isembards Experiment zur Neugestaltung der Fertigung wahrscheinlich weiterhin die Aufmerksamkeit von Industrie- und Regierungsvertretern auf sich ziehen. Für Fitzgerald könnte der Einsatz kaum höher sein.

"Wir haben uns daran gewöhnt, unsere Industriekapazitäten auszulagern", sagt er, während er zusieht, wie ein Roboterarm präzise eine Komponente für die Luft- und Raumfahrt fräst. "Aber man kann die Grundlage seiner Wirtschaft nicht auslagern und erwarten, dass man die Souveränität aufrechterhält. Die Fertigung ist nicht nur ein weiterer Sektor – sie ist der Sektor, der alle anderen Sektoren ermöglicht."