Chinesische Forscher wegen Einschleusung gefährlicher Pflanzenpathogene an Michigan University angeklagt
Biogefahr an der Grenze: Chinesische Forscher wegen Schmuggels von Agrar-Krankheitserregern angeklagt
FBI-Ermittlungen decken ausgeklügeltes Schmuggelnetzwerk einer potenziellen „Agrarterrorismus-Waffe“ an einer Universität in Michigan auf
In einem Fall, der wie ein Bioterrorismus-Thriller klingt, sich aber in Universitätslaboren und an Flughafenkontrollen abspielte, stehen zwei chinesische Staatsbürger vor Bundesanklagen wegen eines ausgeklügelten Plans, einen zerstörerischen Pflanzenkrankheitserreger in die Vereinigten Staaten einzuschmuggeln – versteckt in Taschentüchern, verborgen in Büchern und verstaut in Schuhen.
Yunqing Jian, 33, eine Postdoktorandin an der University of Michigan, erschien am Dienstag vor einem Bundesgericht, nachdem sie wegen Verschwörung, Schmuggels und Falschaussage angeklagt worden war. Ihr Freund, Zunyong Liu, 34, sieht sich ähnlichen Anklagen gegenüber, hält sich aber weiterhin in China auf, nachdem Grenzbeamte ihn im vergangenen Juli mit Proben von Fusarium graminearum abgefangen hatten – einem Pilz, der als potenzielle „Agrarterrorismus-Waffe“ eingestuft wird und US-Ernten verheerend schädigen kann.
Die Verhaftungen stellen einen weiteren Brennpunkt in den wachsenden Spannungen zwischen der amerikanischen und chinesischen Wissenschaftsgemeinschaft dar und werfen dringende Fragen nach der schmalen Grenze zwischen legitimer akademischer Forschung und Bedrohungen der nationalen Sicherheit auf.
Der Pilz unter uns: Eine biologische Bedrohung in Milliardenhöhe
Fusarium graminearum mag nicht den Bekanntheitsgrad von Anthrax oder Pocken haben, doch Experten für Agrarsicherheit halten ihn für eine ernstzunehmende Bedrohung. Der Pilz verursacht „Ährenfusariose“, eine verheerende Krankheit, die Weizen, Gerste, Mais und Reis befällt – Grundnahrungsmittel der amerikanischen Lebensmittelversorgung.
„Die Toxine, die dieser Pilz produziert, können bei Menschen und Nutztieren, die kontaminiertes Getreide verzehren, Erbrechen, Leberschäden und Fortpflanzungsstörungen verursachen. Wir sprechen hier von einer potenziellen Störung der gesamten Nahrungskette, wenn nicht richtig damit umgegangen wird“, erklärt Martin, ein Agrar-Biosicherheitsexperte, der nicht in den Fall involviert ist.
Die wirtschaftlichen Auswirkungen sind ebenso alarmierend. Globale Verluste durch Fusarium-Befall erreichen bereits jährlich Milliarden von US-Dollar. Ein signifikanter Ausbruch im amerikanischen Getreidegürtel könnte Wellen in den Rohstoffmärkten und den Lebensmittelpreisen landesweit auslösen.
Filterpapier und Täuschung: Die Abfangaktion am Flughafen
Der Plan begann sich am 27. Juli 2024 aufzudecken, als Liu mit einem Flug aus Shanghai am Detroit Metropolitan Airport ankam. Bei einer Routinekontrolle entdeckten Beamte der Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP) scheinbar zerknüllte Taschentücher in Lius Rucksack.
In den Taschentüchern befand sich eine sorgfältig vorbereitete wissenschaftliche Probe – vier kleine Plastikbeutel mit rötlichem Pflanzenmaterial und Filterpapier mit handgezeichneten Kreisen, die zehn verschiedene Proben des Erregers markierten.
Als Liu zur Rede gestellt wurde, änderte sich seine Geschichte rasch. Laut Gerichtsunterlagen behauptete er zunächst Ahnungslosigkeit und deutete an, jemand müsse die Proben in seine Tasche gelegt haben. Später gab er die Wahrheit zu: Er hatte die Pilzproben absichtlich versteckt, um der Entdeckung zu entgehen.
„Liu bestätigte, dass er die Proben absichtlich in ein Taschentuchbündel gelegt hatte, damit die CBP-Beamten sie weniger wahrscheinlich finden und konfiszieren würden und er seine Forschung in den Vereinigten Staaten fortsetzen konnte“, heißt es in der Bundesklageschrift.
Über einen Rucksack hinaus: Ein Muster des biologischen Schmuggels
Was anfänglich wie ein einziger Schmuggelversuch aussah, entpuppte sich bald als Teil einer umfassenderen Operation. Eine Durchsuchung der elektronischen Kommunikation der Forscher deckte ein ausgeklügeltes Netzwerk auf, das Kontinente und Jahre umfasste.
In einem WeChat-Austausch aus dem Jahr 2022 diskutierten Jian und Liu das Verstecken von Samen in Schuhen: „Ich habe sie in meine Martens-Stiefel gepackt… in eine kleine Tüte. Den Druckverschlussbeutel. Sehr klein“, schrieb Jian, worauf Liu antwortete: „Das ist gut. Steck es einfach in deine Schuhe.“
Am alarmierendsten war vielleicht ein Gespräch im Januar 2024 zwischen Jian und einem Kollegen an der Zhejiang University in China, bei dem sie das Verstecken von Pilzproben in einem Statistik-Lehrbuch besprachen. Der Kollege fragte, ob das Buch inspiziert würde. Jians Antwort: „Normalerweise gibt es keine Probleme. Seien Sie unbesorgt. Ich habe solche schon früher verschickt.“
Tage später fingen CBP-Beamte in Louisville ein Paket ab, das genau das enthielt, was Jian beschrieben hatte – ein Statistik-Lehrbuch, das fünfzehn Kreise Filterpapier mit unbekannten biologischen Substanzen verbarg.
Verbindungen zur Kommunistischen Partei und staatliche Finanzierung
Die Bundesstaatsanwaltschaft betonte die potenziellen Auswirkungen auf die nationale Sicherheit und verwies auf Jians dokumentierte Loyalität zur Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) und den Erhalt staatlicher Gelder für die Erregerforschung.
Ein von Jians Telefon geborgenes Dokument mit dem Titel „2023 Zhejiang University Faculty and Staff Annual Work Assessment Form“ enthielt ihr Versprechen: „Ich halte an den vier Grundprinzipien fest, unterstütze die Führung der Kommunistischen Partei Chinas … liebe das Vaterland und kümmere mich um nationale Angelegenheiten.“
Tabelle: Hauptmotivationen für den Beitritt zur Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) trotz fehlender ideologischer Überzeugung
| Motivation | Beschreibung |
|---|---|
| Karriereförderung | Parteimitgliedschaft ist oft Voraussetzung oder wird für Regierungsjobs und Beförderungen bevorzugt. |
| Materielle/Soziale Vorteile | Mitglieder erhalten Zugang zu besseren Gehältern, höherem sozialen Status und einflussreichen Netzwerken. |
| Sozialer/Institutioneller Druck | Familie, Lehrer und gesellschaftliche Normen ermutigen zum Beitritt, um keine Chancen zu verpassen. |
| Wunsch, etwas zu bewirken | Einige sehen die KPCh-Mitgliedschaft als einzigen Weg, Veränderungen herbeizuführen oder zur Gesellschaft beizutragen. |
| Private Überzeugungen vs. Partei | Viele treten aus pragmatischen Gründen bei, während sie privat Überzeugungen hegen, die der Parteideologie widersprechen. |
US-Staatsanwalt Jerome Gorgon nahm kein Blatt vor den Mund: „Die angeblichen Handlungen dieser chinesischen Staatsbürger – darunter ein loyales Mitglied der Kommunistischen Partei Chinas – sind von den ernstesten nationalen Sicherheitsbedenken.“
Die Universitätsverbindung: Labor in Michigan unwissentlich involviert
Das Labor für molekulare Pflanzen-Mikroben-Interaktion der University of Michigan wurde ein unwissentlicher Teilnehmer der angeblichen Verschwörung. Seit August 2023 arbeitete Jian als Postdoktorandin in dem Labor, das Genehmigungen zur Untersuchung bestimmter Erreger besaß, nicht aber für Fusarium graminearum.
In einer am Dienstag veröffentlichten Erklärung verurteilte die Universität „alle Handlungen, die Schaden anrichten, die nationale Sicherheit bedrohen oder die kritische öffentliche Mission der Universität untergraben wollen“, und betonte gleichzeitig, dass sie „keine Gelder von der chinesischen Regierung im Zusammenhang mit der Forschung der angeklagten Personen erhalten“ hatte.
Eine sich vertiefende Kluft in der internationalen wissenschaftlichen Zusammenarbeit
Der Fall verdeutlicht die wachsenden Spannungen in der internationalen wissenschaftlichen Zusammenarbeit, insbesondere zwischen den USA und China. Legitime Forscher finden sich in einem zunehmend komplexen Netz aus Regulierungen, Sicherheitsbedenken und geopolitischer Reibung wieder.
„Es gibt richtige Kanäle für die internationale Zusammenarbeit in der biologischen Forschung, einschließlich USDA-Genehmigungen, die speziell für Erreger wie Fusarium graminearum konzipiert sind“, bemerkt Chen, eine leitende Forscherin, die internationale wissenschaftliche Governance untersucht. „Was hier verstörend ist, ist nicht die Forschung selbst, sondern die offensichtliche Entschlossenheit, diese Schutzmaßnahmen zu umgehen.“
Diese Ansicht wird von William, ehemaligem Biosicherheitsberater des USDA, geteilt: „Die wissenschaftliche Gemeinschaft hängt von Vertrauen und Transparenz ab. Wenn Forscher spezifische Stämme für legitime Arbeit benötigen, gibt es legale Wege. Schmuggel deutet auf Motivationen hin, die über reine akademische Forschung hinausgehen.“
Eine Perspektive aus der chinesischen Forschungsgemeinschaft
„Als chinesischer Forscher kann ich verstehen, warum Yunqing Jian versucht gewesen sein könnte, eine Abkürzung zu nehmen“, sagt Dr. Zhang, ein Pflanzenbiologe an einer führenden US-Universität, der seine Institution ungenannt lassen wollte. „Akademische Forschung, besonders in wettbewerbsintensiven Bereichen wie der Pflanzenpathologie, kann brutal schnelllebig sein, und der Druck, in einem neuen Umfeld wie