Chinesische Unternehmen zahlen eilig überfällige Löhne, da Arbeiterproteste inmitten des Wirtschaftsabschwungs eskalieren

Chinas Lohnkrise: Unternehmen beginnen, jahrzehntelange unbezahlte Arbeit zu begleichen

PEKING – Im ausgedehnten Industriegebiet von Wuxi versammelten sich im März Tausende von Arbeitern vor dem Werk des Elektrofahrzeugherstellers BYD. Ihre Proteste hallten über Chinas Social-Media-Plattformen, bevor sie schnell von Zensoren entfernt wurden. Ihr Missstand war Millionen im ganzen Land bekannt: versprochene Löhne, die nie ausgezahlt wurden.

„Uns wurde gesagt, dass unsere Vergütung nach der Übernahme mindestens 18 Monate lang unverändert bleiben würde“, sagte ein Arbeiter, der aus Furcht vor Repressalien Anonymität forderte. „Innerhalb von sechs Monaten verschwanden unsere Leistungsprämien, und wichtige Zulagen wurden ohne Erklärung gekürzt.“

Diese Szene, einst alltäglich, aber normalerweise der Öffentlichkeit verborgen, stellt einen markanten Wandel in Chinas Arbeitslandschaft dar. Landesweit zahlen Unternehmen plötzlich in beispiellosem Ausmaß längst überfällige Löhne zurück – ein Phänomen, das laut Experten tiefe strukturelle Ungleichheiten in der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt offenbart.

Die wachsende Kluft zwischen Arbeit und Kapital

Die Wurzeln dieser Krise reichen tief. Eine Untersuchung der Wirtschaftsfakultät der Peking-Universität zeichnet ein ernüchterndes Bild: Seit Chinas Reform und Öffnung hat sich der Anteil der Arbeit am BIP stetig verringert. Während in entwickelten Volkswirtschaften Löhne typischerweise etwa 50 % der Betriebskosten ausmachen, liegt der Durchschnitt bei chinesischen Unternehmen bei lediglich 10 %. Die Disparität erstreckt sich auf die nationale Ebene, wo die Arbeitnehmerentgelte etwa 20 % von Chinas BIP ausmachen – verglichen mit 58 % in den Vereinigten Staaten, 56 % im Vereinigten Königreich und 53 % in Japan.

Dieser Rückgang war unaufhaltsam. Die Arbeitnehmerentgelte erreichten 1983 ihren Höhepunkt bei 56,5 % des BIP, bevor sie bis 2005 auf 36,7 % fielen – ein Rückgang um 20 Prozentpunkte in 22 Jahren. Die folgenden zwei Jahrzehnte sahen einen weiteren Rückgang um 16 Prozentpunkte, was von Ökonomen als schwere wirtschaftliche Verzerrung beschrieben wird.

„Was wir hier beobachten, ist nicht bloße Markteffizienz – es ist ein fundamentales Machtungleichgewicht“, sagte ein Ökonom eines führenden Pekinger Think Tanks. „Der Kapitalanteil am BIP stieg um 20 Prozentpunkte, während der Arbeitsanteil um mehr als 40 fiel. Das ist weder wirtschaftlich noch sozial nachhaltig.“

Unzufriedenheit der Arbeitnehmer erreicht den Siedepunkt

Die Stimmung unter Chinas Arbeitskräften spiegelt dieses Ungleichgewicht wider. Eine umfassende Umfrage des All-Chinesischen Gewerkschaftsbundes ergab, dass 75,2 % der Arbeitnehmer die Einkommensverteilung als unfair empfinden, wobei 61 % niedrige Löhne für gewöhnliche Arbeitnehmer als die größte Ungleichheit identifizierten.

Das Ausmaß des Problems bleibt erheblich. Im Jahr 2024 verfolgten chinesische Staatsanwaltschaften 1.866 Personen wegen Nichtzahlung von Arbeitsentgelten – ein Anstieg um 7,3 % gegenüber dem Vorjahr. Durch diese Vollstreckungsmaßnahmen wurden über 244 Millionen Yuan (ca. 33,6 Millionen US-Dollar) an ausstehenden Löhnen wiedereingezogen, was jedoch nur einen Bruchteil der gesamten Rückstände darstellt.

Daten zu Arbeitskonflikten zeigen die Beständigkeit des Problems: Im Jahr 2024 wurden etwa 1.508 Streiks oder kollektive Proteste gemeldet, die sich hauptsächlich in Industriezentren wie der Provinz Guangdong konzentrierten. Während Lohnrückstände weiterhin der Hauptgrund für Arbeitnehmeraktionen sind, schwankte ihr Anteil – von 95,13 % der Vorfälle im Januar 2024 auf 80,77 % im März.

Die dreistufige Abwehr gegen Arbeitnehmerrechte

Arbeitnehmer, die eine Entschädigung suchen, stehen einer dreistufigen Hürde zur Gerechtigkeit gegenüber, wie Arbeitsrechtsvertreter es beschreiben.

„Das System ist darauf ausgelegt, Arbeitnehmer zu zermürben, bevor sie das erhalten, was ihnen gesetzlich zusteht“, erklärte ein Arbeitsrechtsanwalt in Shanghai. „Wenn Arbeitnehmer emotional appellieren, berufen sich Arbeitgeber auf Vorschriften. Wenn Arbeitnehmer Vorschriften befolgen, berufen sich Arbeitgeber auf rechtliche Formalitäten. Wenn Arbeitnehmer rechtliche Wege beschreiten, greifen Arbeitgeber zu unlauteren Methoden.“

Dieses Muster – von Arbeitsaktivisten zusammengefasst als „Arbeiter reden über Gefühle, du redest über Regeln; Arbeiter reden über Regeln, du redest über Gesetze; Arbeiter reden über Gesetze, du spielst schmutzig“ – hat eine Kultur verfestigt, in der Lohnraub normalisiert wird.

Unternehmen haben kulturelle Narrative instrumentalisiert, um Lohnforderungen weiter zu unterdrücken. Die Verherrlichung von Überstunden als „Unternehmergeist“ und die Abweisung von Lohnforderungen als „mangelnde Vision“ maskieren Ausbeutung, während Geschäftsrisiken von den Unternehmen auf die Arbeitnehmer übertragen werden.

Demografischer Druck erhöht Dringlichkeit

Chinas demografische Realität erhöht den Druck, diese Ungleichheiten anzugehen. Die erwerbsfähige Bevölkerung nimmt rapide ab: Im Jahr 2023 gab es 857,98 Millionen Menschen im Alter von 15 bis 59 Jahren – ein Rückgang um 6,83 Millionen gegenüber dem Vorjahr. Diese Erosion der demografischen Dividende Chinas fällt mit einem sich verlangsamenden Wirtschaftswachstum zusammen, das für 2025 zwischen 4 % und 5 % prognostiziert wird.

Die Regierung hat mit ehrgeizigen Beschäftigungszielen für 2025 reagiert, die darauf abzielen, über 12 Millionen städtische Arbeitsplätze zu schaffen und die Arbeitslosigkeit bei etwa 5,5 % zu halten. Allerdings untergraben fiskalische Zwänge der Lokalregierungen und Marktinstabilität weiterhin die Einkommenssicherheit der Arbeitnehmer.

Gesetzliche Schutzmaßnahmen ohne Durchsetzung

Auf dem Papier haben chinesische Arbeitnehmer Rechtsmittel. Artikel 85 des Arbeitsvertragsgesetzes schreibt eine Entschädigung für Lohnverzögerungen vor und verlangt, dass Arbeitgeber zusätzliche Schäden in Höhe von 50 % bis 100 % des geschuldeten Betrags zahlen. Doch die Durchsetzung bleibt schwer fassbar – 38,7 % der Arbeitskonflikte im Jahr 2022 betrafen Lohnfragen, was die Kluft zwischen Rechtsschutz und praktischer Umsetzung verdeutlicht.

Die Oberste Volksstaatsanwaltschaft und der All-Chinesische Gewerkschaftsbund haben versucht, dies durch gemeinsam veröffentlichte Musterfälle zur Klärung von Lohnrückständen anzugehen, wobei der Schwerpunkt auf der Aufsicht über die administrative Strafverfolgung lag. Kleinere Unternehmen entziehen sich jedoch oft der Kontrolle, sodass Arbeitnehmer aufgrund der Komplexität und Kosten der rechtlichen Schritte ohne praktische Abhilfemöglichkeiten bleiben.

Alternative Modelle zeigen potenzielle Wege nach vorn

Einige verweisen auf alternative Modelle, die Lösungen für Chinas Arbeitskrise bieten könnten. Deutschlands „Mitbestimmungssystem“ und Huaweis Mitarbeiterbeteiligungsprogramm zeigen, dass Arbeitskonflikte erheblich abnehmen, wenn Arbeitnehmer tatsächlich an der Gewinnbeteiligung und Unternehmensführung teilhaben.

„Das sind nicht nur Wohlfühlmaßnahmen – sie stellen ein grundlegendes Umdenken in der Beziehung zwischen Kapital und Arbeit dar“, bemerkte ein Spezialist für Corporate Governance an einer Shanghaier Universität. „Wenn Arbeitnehmer zu echten Interessenvertretern werden, verschiebt sich die gesamte Dynamik.“

Der Weg in die Zukunft

Die Welle von Unternehmen, die plötzlich Löhne zurückzahlen, offenbart eine klare Wahrheit: Formelle Kanäle zur Beilegung von Arbeitskonflikten haben weitgehend versagt. Wie der Nobelpreisträger Joseph Stiglitz gewarnt hat, kann ungezügelte Kapitalmacht Marktwirtschaften in Rent-Seeking-Gesellschaften verwandeln, die letztendlich ihre eigenen Grundlagen untergraben.

Für China, dessen Wirtschaftswunder auf den Rücken seiner Arbeiter aufgebaut wurde, könnte der Einsatz nicht höher sein. Wie ein Demonstrant in Wuxi es ausdrückte: „Wir haben den Erfolg dieses Unternehmens aufgebaut. Wir bitten nicht um Almosen – nur um das, was wir verdient haben.“

Das Ausmaß, in dem China seine Arbeitsbeziehungen zivilisieren kann, könnte letztendlich nicht nur die soziale Stabilität, sondern auch die Nachhaltigkeit seines Wirtschaftsmodells bestimmen. Die aktuelle Welle der Lohnrückzahlungen deutet darauf hin, dass Unternehmen erst dann reagieren, wenn Arbeitnehmer „den Tisch umdrehen“ – was die Notwendigkeit umfassender Reformen in den Rechtssystemen, der Unternehmensethik und den Gewerkschaftsfunktionen hervorhebt.

Während China seinen komplexen wirtschaftlichen Übergang meistert, ist es nicht nur eine Frage der Gerechtigkeit, Arbeitnehmer zu wahren Teilnehmern und Nutznießern der Entwicklung zu machen – es könnte für den anhaltenden Wohlstand des Landes unerlässlich sein.